Op 30 mei 1948 breekt een dijk door die het stadje Vanport in de staat Oregon moet beschermen tegen het water van de rivier de Willamette. Dit onfanks het feit dat het gemeentebestuur een verklaring had doen uitgaan dat de dijken veilig waren. Vijftien mensen verdrinken in de watervloed en het stadje wordt bijna volledig van de kaart weggespoeld.
Zestig jaar later wordt Portland geteisterd door hevige regenval. Er vallen slachtoffers. Autopsie wijst uit dat zij niet door het natuurgeweld om het leven zijn gekomen maar dat zij zijn vermoord. Rechercheur Archie Sheridan gaat in het noodweer op zoek naar de seriemoordenaar daarbij geholpen door de journaliste Susan Ward.