Patrick Sumner, een oneervol ontslagen legerarts keert terug uit India en monstert aan als scheepsarts op de walvisvaarder Volunteer. Het is 1857 en door de ontdekking van fossiele oliën is de vraag naar walvisolie zo sterk gedaald dat het nauwelijks nog loont om ieder jaar een kostbare walvisjacht te organiseren. Het schip vertrekt dan ook met de opdracht aan kapitein Baxter om het schip te laten vergaan waardoor de eigenaar de uitkering van de verzekering kan opstrijken. De Volunteer zet koers naar de Noordelijke IJszee. Aan boord bevindt zich Harry Drax, een wrede en uiterst gewelddadige harpoenier.