Een rat wil terug naar haar nest om haar jongen te verzorgen maar de ingang wordt geblokkeerd door het lichaam van een jonge, stervende man. Deze jongeman, de verslaafde Gusto, ziet in zijn laatste levenesuren zijn leven aan zich voorbij trekken ( de rat komt aan het einde van het boek nog een keer terug, en hoe). Eén van de rode draden in het verhaal.
De gevangenis is erger dan de dood, Harry. De dood is makkelijk, die maakt de ziel vrij. Maar de gevangenis eet je ziel op tot er geen mens meer in je zit. Tot je een schim bent geworden.
Harry Hole bevindt zich al drie jaar in Hong Kong maar keert naar Noorwegen terug als hij hoort dat Oleg….