De schuldigeWorldCat•LibraryThing•Google Books•BookFinder De elfjarige Sebastian Croll wordt ervan beschuldigd de negenjarige Tyler Stokes in de speeltuin van Barnard Park te hebben vermoord. Advocaat Daniel Hunter wordt belast met zijn verdediging. Sebastian geeft tegenover de politie toe met Tyler te hebben gevochten zoals jongens van die leeftijd wel vaker doen maar ontkent in alle toonaarden hem te hebben vermoord; de feiten spreken echter in zijn nadeel. Ongeveer tegelijkertijd ontvangt Daniel een brief van zijn adoptiemoeder. In de brief schrijft zij dat zij stervende is en zij biedt Daniel excuses aan voor een tragische en onvergefelijke fout die zij lang geleden heeft gemaakt en die verstrekkende gevolgen heeft gehad voor hun onderlinge relatie.
Het boek heeft twee verhaallijnen die in steeds wisselende hoofdstukken verteld worden. De eerste gaat over Sebastian, de moord op de jonge Tyler Stokes en de daarop volgende rechtszaak. Sebastian is een hoogbegaafde jongen die als enig kind is opgegroeid in een welvarend gezin met een zeer dominante vader. Hij heeft een morbide fascinatie voor de dood en staat bekend als een vervelende pestkop.
De tweede verhaallijn gaat over Daniel Hunter, die bij een aan heroïne verslaafde moeder opgroeit tot een beschadigd en gewelddadig kind. Als hij toevertrouwd wordt aan de zorg van Minnie Flynn verandert hij langzaam in een goed functionerend en zorgzaam mens en een succesvolle advocaat.