In de modder van de oever van een rivier in het stadje Whytesburg in Mississippi wordt het lichaam gevonden van Nancy Denton, een meisje dat twintig jaar geleden op zestienjarige leeftijd spoorloos verdween. Tijdens een picknick met een paar vrienden en vriendinnen liep ze het bos in en kwam nooit meer terug. John Gaines, de plaatselijke sheriff en Vietnamveteraan is belast met het onderzoek naar de dood van het meisje. Gaines komt Michael Webster op het spoor, een man die zwaar getraumatiseerd uit de Tweede Wereldoorlog is teruggekeerd naar Whytesburg en bevriend was met Nancy. Ook ontdekt Gaines dat de kinderen van de invloedrijke blanke familie Wade behoorden tot de Nancy's en Michaels vriendenkring. Een hechte vriendenkring die na de verdwijning van Nancy uit elkaar viel.